Xmas en Nueva Orleans: «réveillon» y Papa Noël cajun

Todo el mundo conoce Nueva Orleans por su célebre Mardi Gras. Sin embargo, no se suele asociar la Navidad a esta ciudad. Su herencia multicultural hace que celebre las fiestas navideñas con algunas tradiciones propias, aunque otras revelen claramente sus orígenes europeos.

Desde el punto de vista gastronómico, en estas fiestas hay que destacar el llamado réveillon, una cena tradicional con raíces francesas que aún se hace en Nueva Orleans y que no se da en ningún otro lugar de Estados Unidos. Este nombre procede del francés «réveil»  («despertar»). Los criollos, unos de los primeros habitantes de la ciudad, celebraban el inicio de las fiestas navideñas desde principios de 1800 con una gran cena familiar cuando volvían a casa después de la Misa del Gallo. Resulta un poco chocante empezar a las dos de la mañana un banquete que incluía gumbo de pollo y ostras, sopas, suflés, espléndidos postres, brandy y café, pero es lo que se hacía en esa época. Era una tradición heredada de sus primos europeos, como una forma de romper el ayuno religioso de todo el día previo a la Nochebuena.

En la década de 1940, la tradición del réveillon, que se había ido desvaneciendo a través de los años, desapareció. Sin embargo, se recuperó en los años noventa, con algunas modificaciones: por ejemplo, en lugar de una cena familiar en casa se ha pasado a las mesas de los restaurantes lujosos, y los banquetes se ofrecen en horarios más convencionales. Cada año participan una cincuentena de restaurantes de Nueva Orleans con cenas de, como mínimo, cuatro platos a partir de 34 dólares.

Por otra parte, se organizan decenas de actividades temáticas, muchas de las cuales son gratuitas. Por ejemplo, los conciertos navideños en la catedral de St. Louis, en los que participan algunos de los mejores músicos de jazz, pop y gospel de la ciudad –este año, están programadas las actuaciones de Leroy Jones y Ellis Marsallis, entre otras- o el canto de villancicos en Jackson Square. Además, se anima a las propietarios de establecimientos y residentes que adornen las casas del Barrio Francés, por lo que los balcones forjados en hierro de las viejas casas se llenan de guirnaldas y luces de colores.

Fuera de la ciudad, en la zona rural de los pantanos, se celebran los llamados feux de joie (fuegos de alegría). En Nochebuena se enciende un centenar de hogueras a lo largo de las orillas del río Mississippi. Estas hogueras son parte de una antigua tradición cajun para iluminar el camino de Papa Noël, el Santa Claus cajun. (Una teoría menos imaginativa es que las fogatas se encienden para guiar a la gente hasta la iglesia católica más cercana para acudir a la Misa del Gallo). Las hogueras se construyen en forma de pirámides de madera de hasta seis metros de altura.

La historia de las hogueras la explica un famoso cuento infantil, The Legend Of Papa Noël. A Cajun Christmas Story, de Terri Hoover Dunham. En este relato, el personaje vive en los pantanos profundos de Louisiana, donde se le conoce como Papa Noël. En ese ambiente tan cálido y húmedo, no puede utilizar trineos ni renos, así que viaja en el río en una canoa tirada por caimanes, con uno en cabeza llamado Nicollette. Una Nochebuena en particular, hay tanta bruma en el río que ni siquiera los brillantes y mágicos ojos verdes de Nicollette son suficientes para guiar a Papa Noël. Los cocodrilos están cansados, de mal humor y con moretones por los golpes contra los cipreses, y Papa está desesperado por conseguir hacer llegar todos los regalos a los niños. Pero los inteligentes cajuns encuentran una solución. Y de ahí surge la tradición de las hogueras.

En Nochebuena, en las familias cajun se suele leer The Legend Of Papa Noël. A Cajun Christmas Story, así como también el poema A Cajun Night Before Christmas. Aquí lo podéis ver: